Victor werd als
Valerie Arkell-Smith geboren op het Kanaaleiland Jersey, maar groeide
met zijn familie op in Surrey Engeland waar zijn ouders naar toe waren
verhuisd. Als kind al had hij het verlangen als jongen geboren te
willen zijn. Hij hield van paarden en auto’s. In 1914 trad hij als
vrijwilliger in militaire dienst en diende later bij de Women's Royal
Air Force (WRAF). In 1918 trouwde Valérie met de
Australische luitenant Harold Arkell-Smith. Het was geen gelukkig
huwelijk: zijn/haar echtgenoot mishandelde haar zowel lichamelijk als
geestelijk. Het huwelijk hield dan ook niet lang stand. Ze scheidden en
Valerie hertrouwde met Ernest Pearce-Crouch, eveneens een Australiër.
Ze verhuisden naar een boerderij in Climping (Sussex) en kregen twee
kinderen, een jongen en een meisje. Valerie begon zich vanaf dat moment
steeds vaker mannelijk te kleden en te gedragen.
Hij raakte bevriend met Elfrida
Howard aan wie hij vertelde dat hij als man was geboren. In 1923
verliet hij zijn echtgenoot met een complete mannengarderobe en ging
samenwonen met Elfrida die nog altijd volledig in de veronderstelling
verkeerde dat haar verloofde een man was. Ze gingen wonen in het Grand
Hotel, in Brighton en vanaf die tijd gebruikte Valerie de naam Sir
Victor Barker.
Op 14 november 1932 trouwden ze in St Peters Church in Brighton, een
niet rechtmatig huwelijk omdat Victor geen man maar een vrouw was. In 1926 ontving Victor – die
inmiddels met Elfrida in Londen was gaan wonen - een brief gericht aan
kolonel Victor Barker waarin deze werd gevraagd zich aan te sluiten bij
de National Fascisti, een splintergroep van de Britse Nationaal
Socialisten. Victor beantwoordde de brief met "why not", denkend dat
een lidmaatschap van deze machogroep hem wellicht zou helpen zich voor
te doen als man. Hij ging werken als secretaresse van de leider Henry
Rippon Seymour in diens hoofdkantoor aan Earls Court waar hij betrokken
raakte bij de training van jonge partijaanhangers in boksen en
schermen. Net als de andere leden van de groep woonde Victor) in een
ruwe behuizing en hield zich bezig met wat hij later omschreef als "to
go out with the boys to Hyde Park" Dat hij feitelijk een vrouw was,
werd door de leden van de groep nooit ontdekt. In 1927 werd hij opgepakt wegens
wapenbezit. Het geweer dat hij bezat van ex partijlid Rippon Seymour
die hem dit die na een onenigheid zou hebben gegeven. Victors advocaten
kwamen tot een regeling en Victor verliet de groep. In 1929 raakte Victor, die ver boven
zijn stand leefde, bankroet en werd gearresteerd wegens grote schulden,
maar nadat was vastgesteld dat hij geen man maar een vrouw was, werd
hij beschuldigd van het welbewust afleggen van een valse verklaring in
de huwelijksakte en werd hij veroordeeld tot 9 maanden hechtenis. Na
zijn vrijlating ging hij verder door het leven als "John Hill". In 1934
werd hij opnieuw gearresteerd, ditmaal wegens een kleinzielige diefstal. Na het uitzitten van zijn straf
leefde hij onder de naam "Geoffrey Norton" van het schrijven van zijn
levensverhaal dat hij drie maal verkocht aan populaire dagbladen en
tijdschriften. Hij verscheen zelfs als een levende attractie in een
circus voorstelling als The Man-Woman. Daarna raakte hij vergeten en
overleed in 1960 in armoediger omstandigheden. Hij werd op zijn eigen
verzoek begraven in een naamloos graf op het kerkhof van de kerk van
Kessingland bij Lowestoft, Suffolk.
Het verhaal van zijn leven wordt beschreven in: The full story of the
many lives of Valerie Arkell-Smith/Victor Barker van de schrijfster
Rose Collis, Virago 2001. Colonel Barker's Monstrous Regiment: A Tale of Female Husbandry / Rose Collis’ Virago Press 2002 Valerie Arkell-Smith Paperback / Ronald Cohn Jesse Russel, 2012 Victor Barker (Wikipedia) Victor Barker (Making Queer History) Victor Barker (Historic England)
