Gladys Alberta Bentley a.k.a. Bobbie Minton, Fatso Bentley was een Amerikaanse blueszangeres en -pianiste. In de jaren twintig maakte ze furore door als dragking op te treden, waarbij ze openlijk flirtte met vrouwen in het publiek. Bentley was een vertegenwoordiger van de Harlem Renaissance, een artistieke beweging onder met name zwarte Amerikanen.

Bentley werd in 1907 geboren in Philadelphia, als eerste kind van een blanke Amerikaanse vader en een zwarte vrouw uit Trinidad. De moeder zou haar meermaals duidelijk hebben gemaakt dat zij liefst een jongen als eerstgeborene had willen hebben. In een interview vertelde Bentley dat haar moeder haar de eerste zes maanden weigerde te verzorgen en dat haar grootmoeder dat moest doen. Bentley vertelde dat die afwijzing haar heel haar leven had beïnvloed. Zo had ze een hekel aan haar broers, droeg ze vaak jongenskleren, liet zij zich door geen man aanraken en liep zij ten slotte op haar zestiende weg van huis.

Bentley vestigde zich in Harlem en maakte vrijwel meteen indruk op een impresario, die haar 400 dollar betaalde voor het opnemen van acht nummers. Later hoorde ze dat Harry Hansberry's Clam House, een bekende homobar waar tijdens de drooglegging (1920-1933) illegaal alcoholische drank werd geschonken, een mannelijke pianist zocht en begon daar op te treden als crossdresser.

Ze had er veel succes en kreeg algemene bekendheid. Eerst verdiende ze 35 dollar per week en dat steeg later naar 125 dollar. Op enig moment werd de club naar haar genoemd: Barbara's Exclusive Club, naar haar pseudoniem Barbara Minton. Ze zong zelf geschreven, vaak schuine teksten op bekende wijsjes waarin ze de draak nam stak met heren uit de betere kringen. Tijdens haar optredens sprak ze mannen in het publiek aan op hun homoseksualiteit, wat in die tijd zeer gewaagd was. Ook zong ze openlijk of in bedekte termen over haar minnaressen en flirtte ze onverholen met vrouwen in het publiek.

In 1933 trachtte Bentley naam te maken op Broadway, maar haar gewaagde optredens leidden tot klachten en meermaals tot ingrijpen door de politie. 

Het volgende jaar keerde ze terug naar Harlem, waar ze in de Ubangi Club nog drie jaar zou spelen.
Na het opheffen van de drooglegging verhuisde ze naar zuidelijk Californië en probeerde ze daar opnieuw carrière te maken in de uitgaansgelegenheden voor homo's, maar had er veel minder succes mee dan aan de oostkust. De veranderende moraal en aangescherpte wetten zorgden ervoor dat Bentley vergunningen moest hebben om in mannenkleren op te treden en ze werd ook regelmatig lastiggevallen vanwege haar uiterlijk.

Bentley is het grootste deel van haar loopbaan openlijk lesbisch geweest. In 1931 moet ze met een blanke vrouw getrouwd geweest zijn, maar het is niet bekend met wie. Van haar geaardheid kwam ze terug in de tijd van het Mccarthyisme (de angstgolf voor het communisme). Ze claimde van haar lesbisch zijn te zijn genezen door een behandeling met vrouwelijke hormonen en ook door een operatie die zij zou hebben ondergaan. In 1952 trouwde ze met de zestien jaar jongere kok Charles Roberts, die haar na vijf maanden verliet en ontkende ooit met haar te zijn getrouwd. Bentley overleed in 1960 in Los Angeles aan een longontsteking.

Zie ook:

Meet Gladys Bentley, drag king of the Harlem Renaissance | Masters of Drag | American Masters | PBS

Drag King History