Het verhaal speelt zich af in Oxford rond 1890.
Jack Chesney en Charley Wykeham zijn studenten en studeren aan de
universiteit van Oxford. Beiden zijn zwaar verliefd op respectievelijk
Kitty Verdun en Amy Spettigue en zoeken naar een goede gelegenheid om
de meisjes hun liefde te betuigen, maar weten niet hoe ze dat moeten
aanleggen.
Wanneer Charlie een telegram krijgt
dat zijn rijke tante uit Brazilië, Donna Lucia, later op de dag op
bezoek komt krijgt hij een idee. Hij nodigt hij de meisjes uit voor
een lunch en nodigt ook een vriend Lord Fancourt Babberley
(“Babbs”) uit. Als Amy en Kitty bij Jack aankomen, is Donna Lucia nog
niet gearriveerd. De meisjes besluiten daarom te gaan winkelen
totdat tante komt opdagen.
Als Charley naar het
treinstation gaat om Donna Lucia op te wachten, krijgt Jack een
onverwacht bezoek van zijn vader, Francis Chesney, een gepensioneerde
kolonel die in India had gediend. Hij onthult dat hij schulden heeft en
het fortuin van de familie er doorheen heeft gejaagd. Geschokt stelt
Jack voor te trouwen met de rijke weduwe Donna Lucia om zo de schulden
van de familie te kunnen aflossen. Francis aarzelt, maar stemt ermee
in, maar wil Donna Lucia eerst te ontmoeten voordat hij een beslissing
neemt.
Als Charley een telegram ontvangt dat
Donna Lucia de komende dagen niet zal aankomen raken de jongens even in
paniek: de meisjes komen eraan en zullen niet blijven zonder
chaperonne. Gelukkig heeft Babbs een kostuum van een oude dame en Jack
en Charley stellen Babbs voor door te gaan als Charley's tante.
Als Francis binnenkomt om Donna Lucia
te ontmoeten werpt hij een blik op Babbs en probeert weg te komen, maar
Jack haalt hem terug. Spettigue, de vader van Amy, arriveert. Hij is
boos dat Kitty en Amy zonder zijn toestemming met de jongens aan het
lunchen zijn. De berooide Spettigue komt er echter al snel achter dat
Charley's tante Donna Lucia D'Alvadorez is, de gevierde miljonaire en
besluit te blijven lunchen om te proberen haar het hof te maken, puur
voor het geld.
In de tweede akte proberen de jongens
hun meisjes alleen te krijgen, om hun liefde te kunnen bekennen. Babbs
zit echter in de weg en charmeert de meisjes als Donna Lucia. Francis,
besluit Donna Lucia een huwelijksaanzoek te doen.
Ondertussen arriveert de echte Donna
Lucia. Zij blijkt een aantrekkelijke vrouw van middelbare leeftijd te
zijn, met Ela Delahay, een weesmeisje, dat zij geadopteerd heeft. Het
geld dat haar vader Ela heeft nagelaten, is genoeg om haar voor haar
verdere leven onafhankelijk te maken. Ze onthult dat haar vader veel
geld had gewonnen met kaarten van Fancourt Babberley, voor wie Ela nog
steeds veel genegenheid heeft.
Donna Lucia vertelt dat zij meer dan
twintig jaar geleden een kolonel genaamd Frank had ontmoet op wie ze
erg gesteld was. Hij was echter te verlegen om haar een aanzoek te doen
en was vertrokken naar India voordat hij haar kon vertellen van zijn
gevoelen voor haar.
Als Francis binnenkomt herkent Donna
Lucia hem direct. Voordat ze zich echter kan voorstellen, ontdekt ze
dat iemand zich als haar voordoet. Om dat te onderzoeken stelt ze zich
voor als "mevrouw Beverly-Smythe", een straatarme weduwe.
Jack en Charley leggen eindelijk hun
liefdesverklaringen af aan hun meisjes. Ze ontdekken echter dat ze de
toestemming van Spettigue nodig hebben om te kunnen trouwen. De meisjes
schakelen Babbs in om toestemming te krijgen van de hebzuchtige
Spettigue. Deze nodigt het hele gezelschap uit, inclusief de echte
Donna Lucia en Ela, bij hem thuis, zodat hij privé met "Donna Lucia"
kan praten. Babbs, die Ela herkent als het meisje op wie hij verliefd
werd in Monte Carlo, probeert te ontsnappen, maar wordt door Spettigue
betrapt.
Babbs is van slag, omdat hij in
dezelfde kamer zit als het meisje van wie hij houdt, maar niet met haar
kan praten. Jack en Charley proberen hem te kalmeren. Babbs
brengt tijd door met de echte Donna Lucia, Ela, Amy en Kitty, waarbij
de echte Donna Lucia Babbs in verlegenheid brengt door te laten weten
hoe weinig hij echt weet over haar. Ela houdt van de nep Donna Lucia,
die klinkt als de man van wie ze houdt en stort haar hart uit bij Babbs
en vertelt hem over de angst om haar vader te verliezen en over de man
die voor hem zorgde toen hij op zijn sterfbed lag,. Ze geeft toe dat ze
van hem houdt en ernaar verlangt hem weer te zien.
Babbs haalt Spettigue over om de
toestemmingsbrief voor de huwelijken van Charley aan Amy en Jack aan
Kitty te geven door het huwelijk met Spettigue te accepteren. In het
testament van Kitty's vader stond dat als ze zou trouwen zonder
toestemming van Spettigue, Spettigue al het geld zou erven. Charley kan
de leugen niet langer volhouden en geeft toe dat 'Donna Lucia' niet
echt zijn tante is. Babbs, nu gekleed in een pak, bevestigt dat hij
zich heeft voorgedaan als Charley's tante.
Als hij op het punt staat de
toestemmingsbrief terug te geven aan Spettigue, onthult de echte Donna
Lucia haar identiteit en neemt de brief aan, waarin staat dat deze "is
gericht aan en is afgeleverd bij Donna Lucia d'Alvadorez".
Het stuk eindigt tenslotte met drie verenigde paren jonge geliefden, samen met een ouder paar.