Babette Vander Clyde werd geboren in Round Rock, Texas.  Als kind was hij gefascineerd door koorddansacts en wilde niets liever dan koorddanser worden in het circus. Daarvoor oefende hij uren lang door te lopen over zijn moeders waslijn. Na zijn middelbare school opleiding die hij op zijn veertiende afmaakte begon Vander Clyde’s circus carrière als een van luchtacrobaten van de Alfaretta Sisters.

Toen één van de twee zusters onverwacht stierf, nam hij haar plaats in. Om het dramatische effect van zijn act te vergroten kleedde hij zich als vrouw en was hij vanaf dat moment “Barbette”. Hierna stapte Barbette over naar de vaudeville en hield de naam Barbette aan.

In 1919 debuteerde Barbette met een solo act in het Harlem Opera House. De illusie dat hij vrouw was hield hij vol tot aan het eind, waarna hij zijn pruik afwierp en stoere mannelijke poses aannam om het publiek te laten zien dat hij echt een man was.

In 1923 ging zij naar Europa. In Parijs trad hij op in het Casino de Paris en de Folies Bergère. Later trad hij op in Londen, Brussel en Berlijn. In het London Palladium werd zij betrapt op seksuele handelingen met een andere man, waarna zijn contract on middellijk werd verbroken en hij nooit meer in Engeland mocht optreden.

Barbette bracht voorstellingen tot het eind van de jaren dertig. Sommige bronnen noemen 1936 andere 1942 als zijn laatste optreden. Door een aantal valpartijen, een longontsteking, polio of een combinatie van deze drie, kwam er door de hevige pijnen waaraan hij leed een einde aan zijn carrière als acrobaat.

Hij trainde luchtacrobaten en deed de choreografie van voorstellingen van bekende trapezewerkers. Ook werd hij als adviseur ook betrokken bij een groot aantal films. Voor de film Some like it hot (1959) werd hij ingehuurd als coach voor Jack Lemmon en Tony Curtis voor hun damesrollen in deze film.

In 1972 deed Barbette de choreografie voor het luchtballet van Disney on Parade in Australië. De laatste jaren van zijn leven woonde hij in zijn geboorteplaats Round Rock, Texas. De pijnen waaraan hij nog steeds leed deed hem besluiten om op 5 augustus 1973 een einde aan zijn leven te maken