Azucena Maizani was een van de meest vooraanstaande zangeressen van de tango, met een carrière die in het begin van de jaren 1920 een hoge vlucht nam en doorging tot in de Gouden Eeuw van de tango (1935-1952). Ze trad veel op in haar geboorteland Argentinië, maar ook internationaal in Zuid-Amerika, Europa en Noord-Amerika. Ze nam ook commercieel succesvolle platen op, verscheen in Argentijnse tangofilms, schreef originele liedjes en trad op met enkele van de meest gerenommeerde tango-orkesten van haar tijd.

Maizani brak in het algemeen door als vrouwelijke zangeres in de extreem door mannen gedomineerde tango uit het begin van de twintigste eeuw. Ze brak ook door als mannelijke imitator op de cabaretpodia van Buenos Aires. In die tijd, toen vrouwen voor het eerst probeerden om de tango-canción (tangoliederen met tekst) uit te voeren, werden ze afgewezen door mannelijke poortwachters die volhielden dat er geen plaats was voor vrouwelijke tangozangers, omdat de teksten geschreven waren vanuit het perspectief van mannen - en niet zomaar mannen, maar de macho “compadritos” die het gevaar en de viriliteit van een arbeidersklasse, gruizige ondergrondse cultuur belichaamden. Een kleine maar krachtige groep baanbrekende vrouwen - waaronder Linda Thelma en anderen van wie de namen nog niet bekend zijn - reageerde door mannenkleren aan te trekken, het podium op te komen en hun weg te zingen naar dat mannelijke gezichtspunt.

Linda Thelma

Het fenomeen van de mannelijke imitatie in de vroege tangotijd is grotendeels ongedocumenteerd gebleven. Zelfs nu, in de grotendeels Spaanstalige wereld van de tango-wetenschap, wordt het systematisch op een zijspoor gezet, gebagatelliseerd of uitgewist. Als gevolg daarvan blijven veel details moeilijk te bevestigen.

Hoe het precies ontstaan is, of met wie, is onbekend. Sommige geleerden geloven echter dat Maizani de eerste was die het deed, degene die de weg vrijmaakte.
Zonder twijfel was zij een van de belangrijkste pioniers en de beroemdste mannelijke imitator van de tango cabaret scene.

Maizani werd geboren in een verarmd gezin in de wijk Palermo in Buenos Aires, waar ze tot haar vijfde woonde. In die tijd verhuisde ze vanwege gezondheidsproblemen naar een eiland in de Río de la Plata, de brede rivier die tussen Argentinië en Uruguay stroomt. Ze groeide daar op, op Isla Martín García, tot ze op zeventienjarige leeftijd terugkeerde naar Buenos Aires en meteen begon te werken om haar familie te helpen onderhouden. Ze nam een baan aan als naaister in een fabriek, een van de weinige banen voor vrouwen uit de arbeidersklasse in die tijd.
Ondertussen, na haar lange uren van handenarbeid, zocht ze naar manieren om haar dromen na te jagen, en ze zong.

In het begin van de jaren 1920 explodeerde de tangoscene. Deze muzikale vorm was ontstaan in buurten met lage inkomens waar immigranten en de Afro-Argentijnse afstammelingen van tot slaaf gemaakte mensen hun muzikale tradities hadden vermengd om iets levendigs en nieuws te creëren. Het was muziek van pijn en verlangen, armoede en ontheemding, verdriet en passie en verlangen. In het begin werd de tango door de hogere klasse met minachting behandeld, maar nu was hij in de mode geraakt en werd hij opgevoerd in een steeds groter wordende scene van chique cabarets. In deze sfeer van kansen en verandering benaderde Maizani vooraanstaande musici uit die tijd, zoals Francisco Canaro, en vroeg hen om auditie voor haar te doen en haar een kans te geven om op te treden. Binnen een paar jaar had ze een lange en legendarische carrière opgebouwd.

Maizani trad op in verschillende kostuums. Soms droeg ze een eenvoudige jurk, in een vrouwelijke presentatie. Op andere momenten nam ze de kledij van de “compadrito” aan, een soort Zuid-Amerikaanse “gangster” esthetiek, met een mannenpak, witte sjaal en een fedora suggestief over één oog geheven. Ze droeg nog steeds lippenstift en oogmake-up; passeren was niet het doel en de aanwezigheid van vrouwelijke elementen in haar mannelijke optredens creëerde een eigen soort genderuitdaging. Ze trad ook op in de traditionele kleding van gaucho's, de “Argentijnse cowboys” die het land bewerkten en het vee op het platteland bestuurden. Deze gauchokleding weerspiegelde een andere relatie tot mannelijkheid, geworteld in een ruig leven, het uithoudingsvermogen van een boer en de culturele eigenheid van het Zuid-Amerikaanse platteland.

Maizani's liefdesleven was tumultueus. Ze trouwde in 1928, maar scheidde van haar man Juan Scarpino nadat hun enige kind was overleden. Hierna kreeg ze een relatie met een tango-violist, Roberto Zerrillo, die ook haar creatieve medewerker was. Ze toerden en traden veel samen op. Sommige geleerden speculeren dat hun relatie een dekmantel voor hen beiden kan zijn geweest om affaires met iemand van hetzelfde geslacht te hebben, hoewel er geen sluitend bewijs is om deze theorie te bevestigen of te ontkennen. (Van de beroemdste tangozanger, Carlos Gardel, wordt ook algemeen gespeculeerd dat hij een gesloten homo was; hij was een vriend van Maizani). Haar volgende bekende relatie was met een man die haar al snel als artiest vertegenwoordigde, haar vervolgens bedroog en haar geld stal. Toen het verraad werd ontdekt, pleegde hij zelfmoord in 1936. Hierna zijn er geen gegevens meer over Maizani's intieme leven.

Er is slechts één video-opname bekend van Maizani in mannelijke kleding, dankzij haar optreden in de film ¡Tango! uit 1933, die geschiedenis schreef als de eerste Argentijnse film met volledig optisch geluid. In de aftiteling brengt ze een liedje dat ze zelf gecomponeerd heeft, “La Canción de Buenos Aires”, in een jurk. Aan het einde keert ze terug in een mannenpak en fedora en zingt ze het lied “Milonga del 900”, een rijke, ongegeneerde uiting van liefde voor een vrouw die er niet meer is. (De clip is beschikbaar op YouTube.)

De verteller van het lied, vermoedelijk een man, begint met te verklaren waar hij van houdt: gekartelde dingen, het dragen van legerlaarzen en op straat lopen in plaats van trottoirs. Deze bevestiging van mannelijkheid wordt gevolgd door de bekentenis dat hij de vrouw die hem verlaten heeft niet kan vergeten, dat hij van haar houdt omdat hij van haar houdt, en dat zelfs het lemmet van zijn facón (een gaucho mes, het ultieme macho symbool en misschien wel fallisch symbool van de tango wereld) haar naam blijft kwaken.

In deze beelden, onder de regie van mannelijke filmmakers, is Maizani's optreden elegant, maar ingehouden. Maar er is een moment, waarop ze langzaam haar colbert opent en haar duimen hangend in de taille van haar broek hangt, dat een glimp geeft van wat haar live-optredens zouden kunnen hebben verkend, geëxplodeerd of op een andere manier tot kunst gemaakt.

Azucena Maizani overleed in Buenos Aires, Argentinië, op 15 januari 1970.

Haar baanbrekende optredens als mannelijke imitator inspireerden het personage Rosa Vidal in Carolina De Robertis' romans De Goden van de Tango en Cantoras.

Drag King History

Azucena Maizani - "Milonga del novecientos"