Ella Shields (1879-1952)

 

Ella Shields was een male impersonator die optrad in zangeres in music halls. Haar beroemdste nummer was Burlington Bertie from Bow, een parodie op Vesta Tilley's Burlington Bertie en werd geschreven door haar manager en eerste echtgenoot William Hargreaves. Het was enorme hit in die tijd.

Ella werd geboren in de VS, maar haar grootste succes behaalde zij in Engeland.
Ella werd op 27 september 1879 geboren in Baltimore, Maryland. Haar werkelijke naam was waarschijnlijk Buscher (soms gespeld als Busher). Ze werd opgevoed in South Bend, Indiana. Het is niet zeker anner zij haar artiestennaam Shields ging gebruiken. Ook haar voornaam "Ella" was waarschijnlijk een artiestennaam. Zij begon haar carriere in 1898 met een zang- en dansnummer samen met haar zusters. In 1904 haalde een talentenjager haar naar Londen waar ze op affiches werd aangekondigd als De "Southern Nightingale." In 1906 trouwde ze met songschrijver William Joseph Hargreaves in Lambeth, London.

In 1910 trad zij op in openingsvoorstelling van het London Palladium. Zij trad toen voor het eerst op als male impersonator. Het verhaal gaat dat dit gebeurde op een avond in 1910 tijdens een feestje waarin music hall artiesten voor elkaar optraden. Een van de twee mannen die samen optraden werd ziek en Shields zou toen zijn rol als man hebben overgenomen. Dit voorval zou een omkeer geven aan haar carriere. Vanaf dat momen was ze op het toneel zelden meer in een jurk te zien. ‘With wavy auburn hair and dressed as a young man in evening dress, nervously fingering his white tie, she made a very charming and gay figure...and though she adopted the tattered clothes and worn top hat of the traditional “broken down swell” act she did so with a difference, making of what might have been ordinary broad comedy something delicate and, in its way, almost moving.’

In 1915 schreef haar man William Hargreaves, "Burlington Bertie from Bow", een komisch lied over een berooide Londenaar die de schijn ophoudt een gentleman te zijn. Het was een parodie op een ouder lied simpel getiteld Burlington Bertie over een sjieke, maar gesjeesde Londense gentleman, dat was geschreven door Harry B. Norris en beroemd werd door Vesta Tilley. Shields bracht dit nummer gekleed licht gehavende hoge hoed en rokkostuum in de rol van Burlington Bertie zelf.

Met dit nummer toerde ze over de wereld en trad zij in 1924 en 1926 ook op in haar geboortestad Baltimore in het nu gesloopte Maryland Theatre. Van het type Bertie kwam zij haar hele leven niet meer af en werd zowel Bertie als Ella genoemd. Shields en Hargreaves gingen in 1916 van elkaar en scheidden in 1923.

Na de depressie van 1929 brak er als voor zoveel artiesten in die tijd een moeilijke tijd aan. Shields kondigde aan dat zij stopte met optreden. Ze werkte als verkoopster in een juwelierswinkel  in New York en trad zo af en op in een achteraf theater.

In 1946 (?), verscheen zij weer in het spotlicht in de reunievoorstelling Thanks for the Memory. Met deze show maakte zij van 1947 tot 1951 een drie jaar durend tournee door Engeland. Ella trad op met grote sterren, waaronder de toen nog heel jonge Julie Andrews aan het eind van de jaren veertig.  Julie Andrews bracht in haar eigen show een eerbetoon aan haar waarin zij Ella’s beroemde liedje "Burlington Bertie from Bow" zong. Heel waarschijnlijk gebruikte Julie Andrews haar als rolmodel voor for 'Victor' in de theatermusical en film Victor/Victoria.


In augustus 1952 trad de zeventigjarige Shields op in Noord-Engeland. Haar dood was dramatisch. Zij zong het lied dat haar handelsmerk was geworden in wat toen haar laatste optreden zou zijn. In plaats van de tekst 'I'm Burlington Bertie', zong zij 'I was Burlington Bertie'. Daarna stortte ze in elkaar. Drie dagen later overleed zij nadat zij niet meer bij kennis was gekomen op 5 augustus 1952. Haar lichaam werd gecremeerd in het Golders Green Crematorium in London. Op de binnenplaats van het crematorium is een herdenkings plaquette te zien die aan haar en music hall artiest Nellie Wallace herinnert. 


Burlington Bertie from Bow

Ella Shields (British Pathe)

Ella Shields (wn)

Berlington Bertie from Bo gezongen door Julie Andrews

Berlington Bertie from Bo gezongen door Ella Shields


Als je een aanvulling of opmerking hebt over deze site dan kun je een mailtje sturen naar Transarchief