Ella Wesner werd geboren op 11 november 1841 in Brooklyn, New York. Zij was de meest gevierde male impersonator in de gouden tijd van het vaudeville theater. Ze begon haar carrière in de showbiz op haar negende jaar als balletmeisje. Haar ouders waren vaudeville dansers. Ze was midden in de twintig toen zij zowel mannen- als vrouwenrollen speelde. Zij was een tijdje kleedster van male impersonator Annie Hindler waardoor zij de kneepjes leerde van het optreden als male impersonator.

Wesners carrière was nauw verbonden met vaudeville impresario en theaterdirecteur Tony Pastor, die wel de vader van de Amerikaanse vaudeville werd genoemd. Zij trad op in diens Vaudeville House en maakte met zijn gezelschap verschillende tournees door de VS. In 1873 kwam er een breuk in haar carrière toen zij Pastors gezelschap verliet om naar Parijs te gaan samen met de beroemde Helen Josephine "Josie" Mansfield met wie zij een relatie zou hebben. Ella schijnt namelijk een voorliefde te hebben gehad voor vrouwen.

Nadat de ophef over deze zaak weer was bekoeld keerde Wesner terug naar de VS en hervatte ze haar carrière bij Pastor’s vaudeville gezelschap. Ze werd zelfs populairder dan ooit. In de jaren 80 van de 19e eeuw was ze op het toppunt van haar roem. Net als Hindle zong zij ze het gebruikelijke music-hall  repertoire. Haar liedjes gingen over het “sportieve leven” en ze speelde sketches zoals haar populaire vertolking van een dronkaard die zich door een barbier laat scheren.  Daarnaast speelde ze ook monologen waarin zij mannen advies geeft hoe zij een dame moeten begeleiden en netjes moeten behandelen. Wesner’s populariteit daalde door de verandering van de smaak van het publiek en ze raakte tenslotte in de vergetelheid. Ze overleed in 1917 op 76-jarige leeftijd. Volgens haar wens werd ze in haar mannenkostuum begraven.

Vertaling Bert Woudstra

Zie ook: Ella Wesner - Male impersonator

Onder: Tony Pastors vaudeville theater in New York