De naam Ardhanarishvara betekent
zoveel als: zowel vrouw als man. Hun beeld, samen één gestalte vormend,
symboliseert dat man en vrouw gelijkwaardig zijn. Dat elk van hen beide
hoedanigheden - die van man zowel als die van vrouw - in zich verenigt.
Ardhanarishvara wordt afgebeeld als half mannelijk en half vrouwelijk,
gelijk verdeeld in het midden. De rechter helft is meestal de man
Shiva.. De
vroegste Ardhanarishvara beelden worden gedateerd uit de tijd van
het Kushanrijk, een boeddhistisch rijk twn noorden van Indiadat in
de eerste eeuw n. Chr. ontstond. Op
zijn hoogtepunt (105–250) strekte het rijk zich uit van Tadzjikistan
tot Afghanistan en Pakistan, en zuidwaarts tot aan de Gangesvallei in
het noorden van India. Het rijk ging ten onder rond 270, toen het Guptarijk de Kushanen verdreef
Ardhanarishvara vertegenwoordigt de synthese van mannelijke en
vrouwelijke energieën van het universum ( Purusha en Prakriti ) en
illustreert hoe Shakti, het vrouwelijke principe van God, is
onlosmakelijk verbonden met Shiva, het mannelijke principe van
God.