In een afbrokkelend hotel In het zuidelijke deel van de stad Kabul, een gebied dat half verwoest werd door de burgeroorlog. opent een oude bewaker een poort die naar een donkere trap leidt, omgeven door metalen roosters. De lucht is vochtig en zwaar met de geur van hasj, opium, urine en verbrande olie. Op de eerste verdieping is een kleine hal en een paar kamers, met buiten hoog opgestapelde schoenen en slippers. Op donderdagmiddag komen dansjongens en hun eigenaars hier om te wachten op klanten die hen inhuren voor bruiloften of partijen.

Het hotel zit vol met muzikanten en zangers, waaronder 30 Pakistaanse Pashtun muzikanten die naar Kabul waren gekomen om te vluchten voor de repressie in het noordwesten van hun land. Een van hen, met een liniaal in zijn haar in het midden en ingevet met crème, vertelt: “De Afghanen vinden ons net zo leuk als hun eigen muzikanten. Zelfs Kendeel Kuji [een beroemde Pakistaanse zanger] is hier.”

Habib, een danser, gekleed in een smetteloos witte salwar kameez. Twee gouden ringen sieren zijn gemanicuurde vingers. Zijn gezicht is mollig en hij heeft een dunne, goed verzorgde snor boven dikke, rode lippen. Waarom begon hij te dansen? “Ik hou ervan. Niemand heeft me gedwongen om het te doen - ik hou ervan.” Toen hij 13 was, zei hij, werd hij verstoten door zijn familie, dus ging hij met zijn geliefde naar Peshawar, op de vlucht voor de Taliban. “Daar leerde ik dansen. We konden daar alles doen; ik kon me kleden als een vrouw en dansen. Hier in Kabul kunnen we niet veel: Ik kan alleen wat rood op mijn lippen doen en dansen.” Hij streelde zijn gezicht met zijn fijne handen en duwde zijn haar met een handbeweging naar achteren.

In een klein huis in een dorp in de buurt van de stad Taluqan in het noorden van Afghanistan zitten een dozijn mannen in een koude, donkere kamer, gehuld in dikke dekens en gehurkt op rode kussens. De wind snijdt door een plastic zeil dat aan een houten frame in de lemen muur is gespijkerd en een sterke geur van hasj hangt in de lucht.

Een jonge jongen brengt een kleine metalen pot, giet warm water over de handen van de mannen en droogt ze af met een kleine, stinkende handdoek. Het avondeten wordt opgediend: borden vleesstoofpot, dikke broden en kommen yoghurt. Als de maaltijd voorbij is, opent een van de gasten zijn sjerp en haalt er vier kleine flesjes Tadzjiekse wodka uit. Plechtig en met een half beschaamde glimlach heffen de mannen hun glas, fluisteren “Salamte” en drinken het leeg.

Naarmate er meer wodka wordt gedronken, wordt het feest luider. De gastheer - een voormalige Taliban-commandant kletst joviaal met zijn gasten, voornamelijk lokale boeren en winkeliers. Als een van de mannen een sitar horen komt er een danseres de kamer binnen. Gekleed in een vloeiend hemd en een lange, rode rok, met daaronder een sherwalbroek en zilveren belletjes aan handen en voeten, stapt de danseres over de vloer, haar gezicht verborgen achter een rode sjaal. De belletjes klinken met de beweging mee, de rok veegt langs de toekijkende mannen die hun handen uitstrekken om ze aan te raken. De sitarspeler zingt luid een liefdeslied over verraad. De danseres draait en zingt hees met hem mee, armen hoog boven een mager, gespierd lichaam gegooid, steeds sneller bewegend tot uiteindelijk de sjaal valt en een knap jongemannengezicht onthult met sporen van een snor en baard. Een van de mannen grijpt snel de sjaal en begint eraan te snuffelen.

In een aangrenzende kamer maakt de 16-jarige Mustafa zich klaar om te gaan dansen. Zijn eigenaar opent een kleine bundel kleren en laat een lange, blauwe rok, een karmozijnrood shirt, leren riemen en bellen zien. Mustafa staat op een tafel en rookt nerveus een sigaret. Hij houdt zijn dunne armen boven zijn hoofd en staat toe dat twee bebaarde mannen met tulbanden hem giechelend en lachend aankleden als een pop. De een kamt zijn lange haar en vraagt de ander de “eer” te hebben om de riemen om zijn handen en voeten te doen.

Als hij klaar is met zijn optreden, vertelt Mustafa zijn verhaal. “Mijn grootvader vertelde me als kind steeds dat ik voorzichtig moest zijn met mannen omdat ik knap was,” zei hij. “Op een dag viel een monteur in de stad me aan, mijn familie verstootte me en ik moest bij die man gaan wonen. Nu ben ik met iemand anders en hij heeft me leren dansen.” Hij spreekt zakelijk en begint gedetailleerd uit te leggen waar hij zijn vrouwenkleding koopt. Hoe vindt hij het dat mannen hem aankleedden? “Het is OK,” zei hij.

In Kabul en andere Afghaanse steden zijn bacha bazi cd's en dvd's op grote schaal te koop bij straatstalletjes en karretjes, voor een publiek dat zich het echte werk niet kan veroorloven. In veel van de cafés zitten mannen thee te drinken en te kijken naar korrelige beelden van dansende jongens.

Bacha bazi is een oud gebruik dat populair is in Afghanistan, vooral in de provincie Uruzgan.  Het betekent letterlijk jongens zonder baard en houdt in dat machtige politiecommandanten zich wellustig tot hen aangetrokken voelen.

De gewoonte om jonge jongens mee te nemen om als danser op te treden op privéfeestjes staat bekend als bacha bazi (letterlijk “spelende jongen”) en is een Afghaanse traditie met zeer diepe wortels.

Over het algemeen wordt aangenomen dat bacha bazi al in de oudheid bestond. Wat echter niet duidelijk is, is of bacha bazi verbonden is met oude pedarastische praktijken in het Westen en hoe de praktijken zich in de loop der tijd hebben ontwikkeld. De gebruiken, seksualiteit en esthetische gewoonten van premodern Centraal-Azië zijn onvoldoende bestudeerd door wetenschappers om een sluitend beeld te geven van bacha bazi in de context van de oudheid. Een vroeg verslag van dergelijke praktijken is afkomstig van Eugene Schuyler, een negentiende-eeuwse Amerikaanse geleerde, diplomaat en ontdekkingsreiziger die veel door Centraal-Azië reisde. Hij observeerde openbare dansvoorstellingen door beroemde 'bachas' en schreef: “Deze bachas, of dansende jongens, zijn een erkend instituut in de gehele gevestigde delen van Centraal-Azië, hoewel ze het meest [...] in zwang zijn in Bukhara [...] en het naburige Samarkand.”

Onder het bewind van de Taliban werd het verboden, maar het is teruggekeerd en is nu wijdverspreid, bloeit ook in de steden, waaronder de hoofdstad Kabul, en is een normaal onderdeel van bruiloften, vooral in het noorden. De bacha-dansers zijn vaak misbruikte kinderen van wie de familie hen heeft verstoten. Hun “eigenaars” of “meesters” kunnen alleenstaande of getrouwde mannen zijn, die hen in een vorm van seksuele slavernij houden, als concubines. De bachas worden meestal vrijgelaten als ze 19 zijn, wanneer ze kunnen trouwen en hun status als “man” weer kunnen opeisen, hoewel het stigma van een leven als bacha moeilijk te overwinnen is. De Afghaanse autoriteiten en mensenrechtengroeperingen zijn zich bewust van de benarde situatie van de bacha-jongens, maar lijken machteloos te staan.

The Dancing Boys of Afghanistan is een documentairefilm uit 2010 geproduceerd door Clover Films en geregisseerd door de Afghaanse journalist Najibullah Quraishi over de praktijk van bacha bazi in Afghanistan. De 52 minuten durende documentaire ging op 29 maart 2010 in première in de Royal Society of Arts in het Verenigd Koninkrijk, en werd op 20 april uitgezonden op PBS Frontline in de Verenigde Staten.